Вексель в общедоступном понимании можно определить как письменное долговое обязательство, составленное в определенной форме и дающее его владельцу безусловное право требовать, по наступлении срока его оплаты, лицом, выдавшим вексель (простой вексель) или акцептовавшим его (переводной вексель) суммы оговоренной векселем.

Исторически возникновение векселя относится к античности. Первые упоминания связаны с Древней Грецией, в которой наблюдались очень прочные связи между менялами в разных городах. Недостаток наличных монет, а также соображения безопасности в длительных переходах привели к тому, что купец получал расписку от одного менялы в том, что он получит долг в другом месте у другого менялы, а затем по этой расписке меняла сможет вернуть себе деньги у выдавшего расписку.

По сути своей подобная расписка являлась переводным векселем. Такие векселя широко использовались в Италии с середины XII до середины XVII в., когда она считалась центром хозяйственной и финансовой деятельности, а поэтому Италия и считается родиной векселей. Если сначала вексель гарантировал получение наличных денег в другом месте, то позже он стал выступать фактом обмена товара на деньги, которые продавец получал позднее с учётом или без учёта задержки - беспроцентный и процентный вексель. Примером первого, дошедшего до наших дней, векселя служит процентная расписка 1339г.:

В 1569г. в Болонье появился первый вексельный устав, закрепивший правила использования векселя. Дальнейшее развитие вексель получает во Франции, где он начинает применяться как средство платежа и неотъемлемая часть договора, что было закреплено в полном своде экономических законов "Code de Commerce" 1808г.

Далее, в 1848г. Прусским Правительством принимается Общегерманский Вексельный Устав, по которому вексель разрешается использовать в отрыве от торговых сделок исключительно как долговую ценную бумагу. Именно этот устав берется за основу вексельного законодательства Швеции в1851г., Финляндии в 1858г., Сербии в 1860г., Бельгии в 1878г., Норвегии в 1880г., Италии в 1882г.

Таким образом, в конце XIX в. появились предпосылки для создания единого вексельного устава. И вот 7 июня 1930г. в Женеве была принята конвенция, унифицировавшая основные нормы международного вексельного права, которые действуют и по сей день. Единообразный вексельный закон (ЕВЗ), принятый в Женеве обязал каждую страну-участницу его придерживаться в создании местных законов. К Женевской конвенции присоединились: Германия, Австрия, Бельгия, Бразилия, Колумбия, Дания, Польша, Эквадор, Испания, Финляндия, Франция, Греция, Венгрия, Италия, Япония, Люксембург, Норвегия, Нидерланды, Перу, Швеция, Швейцария, Чехословакия, Турция, Югославия, СССР. Однако такие страны, как Англия, Австралия. Израиль, Канада, Кипр, США, Филиппины, ЮАР и др. основывают свою деятельность на английском законе о переводных векселях (1882г.) отличном от Женевского ЕВЗ.

В России вексель начал действовать в эпоху Петра I из-за опасности перевозки денег из одного города в другой. Эти векселя имели название- казначейские. В 1709 году в России был опубликован первый вексельный устав. Затем в 1832г. появляется Устав о векселе, вошедший в Свод законов 1857г. Третий российский вексельный устав принимается в 1902г. по аналогии с Германским 1848г., что заметно оживляет вексельное обращение в дореволюционной России. В ту пору существенным отличием от иностранных векселей была долгосрочность (до 12 мес.) российских веселей, в отличие максимального 3-х месячного срока западных обязательств. Если смотреть активность работы банков с векселями, то за 1911г. Азовско-Донской банк учёл 600 тыс. векселей, а Волжско-Камский -400 тыс. векселей. Госбанк выдавал ссуды под простые векселя.

В 1917г. вексельное право было ликвидировано, и только 20 марта1922г., в период НЭПа, появляется Положение о векселе, как о форме предоставления коммерческого кредита для торговых сделок. Во время кредитной реформы 1930-1932гг., обусловившей переход к политике централизации планирования и государственного регулирования экономики, вексельное право вновь было ликвидировано.

Постановлением от 7 августа 1937г. ЦИК и СНК СССР утвердил Женевскую конвенцию, которая определила вексель как строго формальное, безусловное, абстрактное, денежное и передаваемое обязательство. Важным положением этой конвенции явилась также солидарная ответственность всех заинтересованных по векселю лиц, что было узаконено ещё в 1673г. во Франции. Однако векселя на внутрироссийском рынке до 1990г. не использовались.