Рынок – это социально-экономический механизм, посредством которого осуществляются экономические связи между производителями, обеспечивается удовлетворение индивидуальных и общественных потребностей. Рынок представляет собой форму бытия товарного производства и внутренне присущих ему товарно-денежных отношений. Специфика любого товарного рынка, его конкретное видовое содержание всецело детерминируются материально-вещественной формой реализуемого товара, его потребительской стоимостью, качественной определённостью, благодаря чему он получает своё название, «имя собственное» (например, рынок нефти, рынок сахара и т.д.), с которым он входит в национальное и мировое сообщество рынков.

Сложнее обстоит дело с рынком труда. Его специфика состоит в том, что объект купли-продажи на данном рынке не имеет конкретной, зримой, осязаемой материально-вещественной формы. В этом заключается коренное отличие рынка труда от всех других рынков. Часто утверждают, что объектом купли-продажи на рынке труда является труд. Вполне понятно, что труд как деятельность, как процесс производства, не имеет товарной формы, самостоятельного товарного бытия, не является и не может быть товаром. Объектом купли-продажи на рынке труда является не труд, не трудовые услуги, а рабочая сила человека, его способность к труду. Труд - это целесообразная деятельность человека, которой он опосредует, регулирует и контролирует обмен веществ между собой и природой, приспосабливая предметы природы для удовлетворения своих и общественных потребностей, а способность человека к труду, обусловленная его качественными характеристиками, составляет принадлежащую ему и неотделимую от него рабочую силу, которая при определённых условиях становится товаром и является объектом купли-продажи на рынке. Встречаются так же утверждения, что объектом купли-продажи на рынке труда является не сама рабочая сила, а право её использования для выполнения тех или иных видов труда в течение определённого времени. Так как товаром является рабочая сила, следовательно, и рынок, на котором реализуется данный товар, есть рынок рабочей силы, а не рынок труда. В строго научном смысле нет «рынка труда», есть «рынок рабочей силы». Понятие «рынок труда» представляет собой, по существу, синоним понятия «рынок рабочей силы», его псевдоним, под которым он прочно вошёл в экономическую и общественно-политическую литературу. На основе изложенного можно дать следующее определение, рынок труда – это специфический вид товарного рынка, содержанием которого является реализация (купля-продажа) товара особого рода – рабочей силы или способности человека к труду. Как экономическая категория рынок труда выражает отношения между владельцем данного товара – собственником рабочей силы, её продавцом, с одной стороны, и собственником (владельцем) денег, покупателем товара – рабочая сила или работодателем, с другой.

Рабочая сила – это способность к труду, а труд есть использование, т.е. реализация этой способности. Носителем способности к труду (рабочей силы) является работник, но он является таковым лишь тогда, когда реализует свои способности к труду, а до этого он был таковым потенциально. Сама рабочая сила в рыночной экономике приобретает форму человеческого капитала. Человеческий капитал представляет собой оценку потенциальной способности индивидуума приносить доход; он включает в себя врождённые способности и таланты, а так же полученное образование, приобретённую квалификацию, накопленный опыт. Затраты индивидуума и общества, направленные на развитие его способностей к труду, главным образом, на повышение уровня образования и квалификации, улучшение физического и нравственного здоровья, представляют собой инвестиции в человеческий капитал. Инвестиции в человеческий капитал выступают в трёх видах: 1) инвестиции в образование, которые закладывают основу будущего развития и совершенствования знаний человека, дают ему определённую профессию и квалификацию, делают рабочую силу более эффективной; 2) инвестиции в здравоохранение – это затраты на профилактику заболеваемости, позволяющие увеличить работоспособность рабочего, удлинить его жизнь, повысить производительность его труда; 3) инвестиции в мобильность – это расходы на способность человека к передвижению в поисках работы, осуществление попыток проявить себя в смежных видах работы, повысить свою квалификацию и т.д.