Считается, что идею кредитных карточек выдвинул бостонский журналист Э.Беллами в 80-е годы прошлого века, описав их в своей футурологической повести «Взгляд назад» мир 2000-го года».

Время появления банковских пластиковых карточек является в определенной степени спорным вопросом. Все зависит от того, о каких карточках идет речь. В СНГ даже многие банковские сотрудники, рассуждая о карточках, путают разные понятия. Некоторые говорят о кредитных карточках, некоторые называют их банковскими, некоторые - пластиковыми. Понятия эти хоть и пересекающиеся, но не совпадающие - они «про разное». На самом деле, говоря о пластиковых карточках, мы имеем в виду лишь материал, из которого они изготовлены. Называя их банковскими, мы уточняем, кто их эмитирует. Ведя же речь о кредитных картах, мы подразумеваем схему расчетов между держателями карточки и эмитентом, который может быть не банком, а, например, магазином или страховой компанией.

Как это не покажется странным, первыми возникли именно кредитные карточки, которые небыли пока ни банковскими, ни пластиковыми. Смысл их состоял в том, чтобы подтверждать кредитоспособность клиента вне его банка. Естественно, что такое средство кредитования могло появится не иначе как в США, где потребительский кредит частных лиц бурно развивался еще с конца XIX века.

Уже в 1914 году некоторые предприятия розничной торговли и нефтяные компании начали выдавать своим наиболее богатым постоянным клиентам специальные карточки, чтобы «привязать» этих клиентов к себе. В 1928 году Бостонской компанией Farrington Manufakturing были выпущены первые металлические пластинки, а затем уже и пластиковые на поверхность которых наносились данные о держателе карточки и срок ее действия. Процесс нанесения рельефных буквенно-цифровых и специальных символов на карточку назывался эмбоссированием (embossing). Продавец вкладывал такую пластинку в специальную машинку, называемую импринтером, и буквы, выдавленные на ней, отпечатывались в торговом чеке. После этого оставалось только вписать сумму покупки и отправить чек в банк для погашения. В последующие годы были придуманы такие элементы финансовой кредитной схемы, как минимальное ежемесячное погашение долга, период отсрочки, то есть беспроцентного кредитования, и многие другие.

Большинство специалистов считает, что начало банковских кредитных карточек было положено Джоном С. Биггинсом, специалистом по потребительскому кредиту из «Национального банка Флэтбуш» в нью-йоркском районе Бруклин. В 1946 году Биггинс организовал работу по кредитной схеме под названием «Charge-it». Эта схема предусматривала собой расписки, которые принимались от клиентов местными магазинами за небольшие покупки. После того как покупка состоялась, магазин сдавал расписки в банк, и тот оплачивал их со счетов покупателей.

Первая карта American Express («Америкэн Экспресс») была выпущена 1 октября 1958 года. Уже через год эта компания насчитывала 32 тысячи предприятий и более 475 тысяч держателей карточек. Главной причиной была - существовавшая разветвленная международная сеть обслуживания дорожных чеков «Америкэн Экспресс» и огромные финансовые средства, позволившие кредитовать клиентов.

В 50-ые годы свыше 100 американских коммерческих банков начали свои программы кредитных карточек. Но, пожалуй, принципиально новый период в развитии карточного бизнеса начался, когда в него вступил первый и второй по величине коммерческие банки: «Банк оф Америка» и «Чейз Манхеттен Бэнк». Это произошло в 1958 году.

По мере роста карточных программ большинство банков столкнулось с главным препятствием - локальной сетью обслуживания своих карточек. В 1966 году «Бэнк оф Америка» начал выдавать лицензию на выпуск карточек «БэнкАмерикард» другим банкам. В ответ на это несколько крупных банков-конкурентов «Бэнк оф Америка» создали свою Межбанковскую карточную ассоциацию - МКА (Interbank Card Association). В 1969 году эта ассоциация купила права на карты Master Charge («Мастер Чадж»), выпускающейся карточной ассоциацией банков западных штатов, и большинство банков-членов МКА перешли на выпуск «Мастер Чадж». В свою очередь банки выпускавшие «БэнкАмерикард», настояли, чтобы карточная программа была выведена из-под контроля «Бэнк оф Америка». Так в июле 1970 года была создана «Нашнл БэнкАмерикард Инкорпорейтид» - НБИ.