Слово «капитал» происходит от латинского capitalis — главный. Как особый фактор производства капитал объединяет любые производи­тельные ресурсы — станки, оборудование, инструмент, новейшие технологии и разработки, программные продукты, созданные людьми для того, чтобы с их помощью осуществлять производ­ство будущих экономических благ ради получения прибыли.

Обратим внимание на три заключенных в этом определениии момента.

Капиталом называются ресурсы, созданные людьми. В этом со­стоит его отличие от фактора земля, объединяющего разнооб­разные ресурсы, созданные природой.

Капиталом являются только предметы, используемые для про­изводственной деятельности. Обувь, пища, личные автомоби­ли и прочие предметы потребления, хотя и созданы людьми, но в производстве не используются и капиталом не являются.

Целью производства, в котором используется капитал, явля­ется прибыль.

Капиталу принадлежит одно из ведущих мест среди факторов производства, поскольку именно он придает современным экономикам многие из их основных черт:

их индустриальный (технологический) характер;

специализацию и кооперирование общественного производства;

наличие крупного производства и, соответственно, крупных предприятий в экономике.

Все названные особенности отражают принятые на определен­ной ступени развития хозяйства способы решения вопросов «что производить?» и «как производить?» Капитал же, воплощенный в конструкционных материалах, станках, оборудовании, соору­жениях и т.п., в большей степени, чем любой другой фактор про­изводства, определяет техническую сторону современной эконо­мики, т.е. диктует характер ответов на эти вопросы. Можно сказать, что производственный потенциал любого современного го­сударства материализован в накопленных ресурсах фактора капи­тал. Именно количество и качество используемого капитала в первую очередь отличает сегодняшню экономику от хозяйства сто-и пятисотлетней давности, или развитое государство от государ­ства отсталого.

Отличительной особенностью капитала воспроизводство является его способность воспроизводить себя в расширяющихся масшабах. Действительно, фактор земля всегда суще­ствует в неизменных масштабах — размеры, скажем, Среднерус­ской возвышенности не изменились за миллионы лет. Объемы фактора труд зависят не только от экономики, но и от сложней­ших внеэкономических (демографических) процессов. Так, во многих развитых странах рост населения фактически прекратил­ся. И лишь фактор капитал в нормально функционирующем хо­зяйстве накапливается, изменяясь только в одну сторону — сто­рону увеличения. Продавая готовую продукцию,прибыльно работающее предприятие, как правило, постоянно направляет часть получаемого дохода на расширение и/или совершенствова­ние своих производственных мощностей.

Феномен расширенного воспроизводства, присущий капиталу, подчеркивается представителями всех ведущих экономических школ и направлений без исключения. Однако его причины объяс­няются по-разному. Теории, базирующиеся на трудовой теории стоимости (включая марксизм), объясняют самовозрастание капи­тала эксплуатацией труда наемных работников. Теории, исходяшие из множественности факторов производства, связывают увеличение капитала с его собственной производитель­ной силой.